1985年，日本面临制造工厂转移的问题，选择泰国作为进入东盟（ASEAN）区域内贸易的跳板，将泰国定位为东盟地区汽车生产枢纽。韩国车企和美国的Ford、GM等也纷纷在泰国加大新厂投资。泰国本国的汽车生产技术水平已经全面升级，更多企业在泰国建立特定车款的装配厂、零组件生产厂。泰国因为跨国企业的扩大投资，逐渐成为汽车生产大国，汽车不仅用于内销，还大量出口周边国家。

然而1997年泰国遭遇亚洲金融危机，政府为了拯救濒临破产的厂商，放宽了进入泰国投资的各种限制，更是允许外资100%持有泰国子公司，并鼓励外资收购泰国濒临倒闭的企业。也因此，泰国的汽车产业逐渐被跨国公司支配。

2000开始，泰国加入WTO，一直试图摆脱对日本的依赖。另一边欧美等跨国企业也借助东协自由贸易区，采用”比价”形式采购区域内低价的零组件等产品，低价为欧美企业在竞争者中赢得优势，逐渐获得了部分泰国市场。日本车企在泰国的占有率从92%跌到82%。也就在这一年，泰国有了“东方底特律”的称号。跨国企业纷纷将生产线转移到泰国，这使得泰国形成了完善的汽车供应链。

数据显示，泰国的汽车产业链上游有18家汽车制造厂，约700家一级零配件供应商，超过60%由外资主导。在全球百大零配件供应商中，有超过半数在泰国设立分公司或工厂，主要生产高端零配件、安全及节能零配件、新能源车零配件、燃油喷射系统、引擎系统及变速器系统等。此外，还有超过1700家规模较小的二、三级零配件供应商，主要由泰国本土企业生产。

不仅仅是生产基地，跨国企业也陆续在泰国设立研发中心。2003年6月，日本Toyota在泰国投资50亿泰铢成立研发中心，研发生产皮卡（Pick-up）。同年7月，GM在泰国建立世界最大1吨皮卡生产基地和研发中心。

长此以来，泰国虽然汽车工业历史已有很多年，但并没有自己的汽车品牌，泰国也并不想发展自主品牌。泰国汽车市场目前依然主要被日本控制，泰国汽车零部件生产虽然已有一定技术水平，但比较精密的部件依然依赖进口。

随着泰国国内燃油车市场的逐渐饱和，出口增长也有限。在当下主要汽车生产大国都在新能源汽车领域展开竞争的背景下，泰国也提出转型电动汽车产业。泰国目前是东南亚地区中推行电动汽车最积极的国家，计划成为东南亚电动汽车制造中心。按照泰国政府的目标，到2030年，泰国电动汽车年产量将达到75万辆，占泰国汽车总产量的30%。

在电动车时代，能否立足泰国市场，将成为车企能否立足东南亚的关键。

在新能源汽车大热下，泰国开始发力燃油车生产向电动车生产转型，以保持泰国在汽车生产领域的国际地位。