在此后的20年里，竺延风历任中国第一汽车制造厂计量处技术科技术员、助理工程师、工程师、高级工程师、计量处研制科任副科长、对外经济贸易处处长兼一汽集团进出口公司经理、中国第一汽车集团公司副总经理兼一汽轿车股份有限公司总经理、党委书记，后兼任一汽轿车股份有限公司总经理、党委书记。

1999年2月，竺延风正式成为一汽集团总经理，并在当年12月升任集团董事长。在不到16年的时间里，从车间技术员到集团董事长兼总经理，足见其的工作能力。

年仅38岁的竺延风，不仅是一汽集团历史上最年轻的董事长，也是中国大型国有企业中最年轻的掌舵者。

在职期间，竺延风开启了他在一汽集团的高光时刻：从关停效益不好的板块到并购天津汽车，从推动一汽与丰田合资到推出红旗、夏利等自主品牌，竺延风带领一汽整体改革并将一汽集团打造成为中国第一个年销百万级车企。

尤其是一汽集团与天津汽车的合并，也成为当时中国汽车工业发展史上最大、最具影响力的重组事件。

2002年6月14日，一汽集团董事长竺延风和天津汽车集团董事长张世堂签订联合重组协议书，通过此次重组，一汽集团将当时中国最大的经济性轿车生产企业天津汽车集团收入囊中，并在当年“两个名额”的政策限制与丰田“南北各一”的既定规划之下，实现了与丰田的合资，并成功打造了累计销量超过1000万辆一汽丰田。

也就是在2002年，重组后的一汽集团拥有直属专业厂10家，分公司3家，全资子公司36家，控股子公司16家，参股公司29家，资产近600亿元人民币。

付于武在回忆对竺延风印象最深的事情时，提及两件：1、在二十世纪初，在中央电视台参加对话栏目的时候，提出了要耐住寂寞二十年。说明了他对汽车产业有着非常深刻的理解。2、他已经担任吉林省委副书记。我们在去长春的飞机上相遇，一路谈的依然是汽车！我问他，业余时间干什么，“我在研究电动车，这是我最大的爱好。”

那句汽车圈经典的“耐得住寂寞20年”出自2002年，时任一汽集团总经理的竺延风，在央视《对话》节目回答“如何看待自主品牌发展”话题提及，这句话在当时引起了不小的风波，还曾引来舆论对一汽、甚至对竺延风个人的“口诛笔伐”，甚至认为其“干自主缺乏进取心”。

面对质疑，竺延风并不回避，“从我国汽车的发展历史和发展规模来看，都无法与国际水平相比，需要沉住气，扎扎实实地做一些工作。甘甘心心地耐得住寂寞，老老实实地回去打基础，要把自己的企业通过十年、二十年，可能还要再长一点的时间，埋头苦干，把基础打好。”他还特别强调，“耐住寂寞，不是不作为，而是不浮躁、不浮夸、不炒作、不轻言失败、不轻易放弃。”